Пироэлектрическим эффектом называется возникновение зарядов на гранях кристалла при изменении температуры (как при нагревании, так и при охлаждении). Этот эффект известен давно, во всяком случае реакцию турмалина на нагрев солнечными лучами изучал Ф. Эпинус (1762 г.) и И. Вилке (1768 г.). В качестве приемников излучения пироэлектрики имеют очень высокую чувствительность, они реагируют только на переменную составляющую потока излучения и имеют очень широкий диапазон частот.

Основное применение пироэлектриков - обнаружение и измерение излучений различных частот: инфракрасных, ультрафиолетовых, миллиметровых волн, а также измерение температуры. Пироэлектрики используются в приборах ночного видения, охранной сигнализации, пожарной сигнализации, в различных физических приборах.

Характеристикой пироэлектриков является пирокоэффициент γм, который определяет изменение потенциала на гранях кристалла при изменении температуры на один градус. Так, например, на кубике окиси цинка размером 1х1х1 см при изменении температуры на 1 градус появляется потенциал 750 В, а на таком же кристалле триглицинсульфата - 10000 В. Хотя энергия этих электрических сигналов весьма мала (соответственно 10^-7 и 10^-4 Дж), но современные электрометрические приборы (в том числе и операционные усилители) позволяют использовать эту исключительно высокую чувствительность.

Сравнительные характеристики различных пироэлектриков приведены в таблице, где R - плотность материала, γм - пироэлектрический коэффициент, S - спектральный диапазон пропускания волн в микрометрах.